Существует ряд различных систем коммуникации, которые предпочитают использовать знаки, а не голос. Но здесь мы сфокусируемся на естественном языке жестов глухих. Это естественно развивающиеся полные языки, которые отличаются и от языков, использующих речевое общение, а также друг от друга.

Они должны быть отличны от искусственных знаковых систем, которые создаются слышащими людьми. Последние системы заимствуют определенный словарный запас из естественных языков жестов и меняют его, чтобы имитировать структуру разговорного языка. Пусть эти системы и полезны в некоторых ограниченных контекстах, они неудобны при длительном использовании, и глухие люди не используют их между собой. Жестовые языки обычно не пересекают границы национальных или разговорных языков. Так, например, британский язык жестов и американский язык жестов не взаимно понятны, они даже практически не имеет ничего общего. Тем не менее, грамматики естественных жестовых языков очень похожи друг на друга, а наибольшие различия обнаруживаются в словаре. Это означает, что в случае необходимости говорящие на языке жестов могут выучить языки друг друга достаточно быстро.

Эквивалентом слов в жестовых языках являются знаки, состоящие из трех основных компонентов.

• Форма руки: Различные конфигурации пальцев, вытянутых или изогнутых. У большинства жестовых языков около 30 различных форм руки.
• Местоположение руки: (артикуляция): Это касается местоположения руки рядом с телом говорящего (около 10 местоположений) или в пространстве вокруг них (основаны на оппозициях: лево-право, вниз-вверх, вперед-назад).
• Движение: Этот компонент описывает направление движение рук. Существует шесть основных направлений, которые могут модифицироваться различным образом.

Если в звуковых языках слова могут быть описаны как комбинации ограниченного числа согласных и гласных, то в языках жестов слова - это комбинации ограниченного числа жестов, складывающихся из формы руки, ее положения и движений. С точки зрения типологии, грамматика языка жестов имеет две характеристики, которые свойственны и звуковым языкам, но обычно не появляются в них одновременно. С одной стороны, языки жестов в большой степени аналитичны, а значение высказывания формируется порядком следования жестов. В основном языки жестов относятся к типу SVO (подлежащее-сказуемое-дополнение), но не жестко. С другой стороны, эти языки характеризуются очень развитой морфологией, которая, однако, используется лишь время от времени.

Морфология языка жестов в основном базируется на двух процессах.

Один из них - редупликация (повторение всего жеста или части его). Во многих языках жестов существительные образуются из глаголов путем сокращения или повторения движения, так, например, СИДЕТЬ значит глагол "сидеть", а СИДЕТЬ-СИДЕТЬ значит стул.

Другой процесс - внутренняя модификация. Это значит, что один компонент жеста может меняться, а другой остается неизменным. Некоторые глаголы, например, могут указывать на действующее лицо или объект путем указания на направление движения. В других же случаях глаголы могут указывать информацию о количестве путем изменения формы руки.

Эти два процесса могут комбинироваться. Прилагательные (здесь это подкласс предикатов, не имен) в американском жестовом языке (амслене, ASL) могут иметь до 12 разных аспектуальных форм ), образованных путем изменения скорости, манеры движения наряду с определенным числом повторений.

Но языки жестов - это больше, чем просто руки. Не мануальные элементы, такие как мимика лица, движения головы и плечей, являются неотделимой частью грамматик языков жестов и разделяют типы предложений и различные части предложений, такие как относительные придаточные предложения. Языки жестов учить не легче, чем акустические языки, но первые очень богаты и экспрессивны, поэтому стоят потраченных усилий и времени. Они также очень занимательны.