Un système d’écriture est une méthode organisée et basée sur une langue qui permet de conserver et transmettre des messages. La plupart des systèmes d’écriture sont visuels (ou, moins souvent, tactiles) et comportent un jeu de symboles généralement appelés caractères.

Classification

Il existe trois grands types de systèmes d’écriture :

• alphabets
• syllabaires
• systèmes logographiques

Les alphabets utilisent un ensemble donné de lettres qui représentent les consonnes et les voyelles d’une langue parlée. Cependant, il est rare qu’une lettre corresponde à un seul son et réciproquement. Souvent, un même phonème est représenté par plusieurs lettres différentes, ou la même lettre représente plusieurs phonèmes. Il est aussi possible qu’une séquence de deux lettres ou plus représente un seul phonème.

Liens entre lettres et phonèmes dans un alphabet. Notez les lettres muettes S et T.

Les syllabaires comportent des symboles qui représentent des syllabes (qui sont alors considérées comme l’élément de base des mots).

Liens entre caractères et syllabes dans un syllabaire. Notez la représentation de la consonne [n] seule. (Le nom de la planète naine 90377 Sedna en inuktitut.)

Les systèmes logographiques utilisent des caractères qui correspondent à des mots, des morphèmes ou d’autres unités sémantiques.

Espéranto = « univers » + langue = (génération/monde/ère + limite/domaine) + langue

Liens entre caractères et morphèmes dans une écriture logographique. « 世界 » est emprunté au sanskrit et son sens est obscur pour les locuteurs modernes.

Les limites entre ces catégories ne sont pas toujours très nettes : il existe des systèmes d’écriture qui ont des caractéristiques d’autres catégories. Par exemple, le symbole & en anglais ne représente pas pas une voyelle ou une consonne, mais le mot (l’unité sémantique) et.

Il existe aussi des types de systèmes d’écriture qui sont des variations des autres. Par exemple, un abjad est un alphabet qui note les consonnes, mais où la plupart des voyelles ne sont pas écrites. Les alphabets arabe et hébreu en sont les exemples les plus connus. Dans les abugidas (ou alphasyllabaires), les consonnes sont des caractères à part entière et les voyelles sont indiquées par des modifications ou des ajouts aux consonnes. L’écriture amharique d’Éthiopie et la devanagari ainsi que les systèmes d’écriture apparentés utilisés en Inde en sont des exemples typiques.

Modes d’écriture

L’écriture se fait généralement en faisant des signe distinctifs sur une surface en 2D, selon des formes particulières. Les matériaux qui peuvent être (et ont été) utilisés pour écrire incluent le papier (le plus utilisé jusqu’à récemment), la pierre, l’argile, le sable, la peau d’animaux, l’écorce de bouleau ou même, symboliquement, l’air (réalisé dans la fiction par un protagoniste du roman de Kurt Vonnegut Galápagos) et bien d’autres matériaux.

Les marques peuvent être réalisées de diverses manières : peinture, incision, brûlure, pression, impression, etc.

Écriture permanente moderne (alphabet latin) sur la peau d’un humain vivant.

Source: Wikimedia Commons

Un système d’écriture est une notion abstraite : les lettres peuvent prendre des formes différentes (comme a et a dans l’alphabet latin) et toujours être considérées comme la même lettre, ou bien avoir être visuellement identiques (comme c dans l’alphabet latin et c en cyrillique) mais représenter des sons différents.

Les différentes représentations non visuelles des lettres ne sont pas considérées comme des systèmes d’écriture à part entière. Les plus connus sont le braille, une écriture tactile composée de bosses que l’on peut sentir au toucher (utilisé par les malvoyants) ; le code international des signaux maritimes, dans lequel les lettres sont représentées par des drapeaux ; le morse, qui représente les lettres par des « points » et des « tirets », au moyen de sons, de flashs ou de bips ; ou les codages informatiques, dans lesquels les caractères sont représentés de manière abstraite par des séquences de bits.

Sens d’écriture

Le sens d’écriture le plus courant est de gauche à droite, puis de haut en bas quand le texte comporte plusieurs lignes. Parfois, le texte peut être écrit de haut en bas (généralement à cause de contraintes d’espace, par exemple sur les panneaux ou les banderoles), et dans ce cas le sens est de haut en bas puis de gauche à droite.

Les alphabets arabe et hébreu sont des exceptions notables : ils s’écrivent de droite à gauche, puis de haut en bas.

Sens d’écriture, alphabet arabe moderne

Le chinois et le japonais peuvent aussi être écrits de gauche à droite puis de haut en bas, mais le sens d’écriture traditionnel était vertical, de haut en bas puis de droite à gauche (quand le texte comporte plusieurs colonnes). Les deux langues sont encore assez souvent écrites de cette manière.

L’alphabet mongol traditionnel (toujours utilisée en Mongolie-Intérieure, en Chine) s’écrit verticalement, de haut en bas puis de gauche à droite.

Systèmes d’écriture en Europe

La grande majorité des grandes langues d’Europe s’écrivent avec l’alphabet latin. La plupart d’entre elles utilisent des diacritiques ou des lettres supplémentaires (comme le ð, þ islandais). Le bulgare, le serbe, le macédonien, le biélorusse, l’ukrainien et le russe emploient l’alphabet cyrillique, chacun avec de légères variations de certaines lettres. Le serbe est également souvent écrit en alphabet latin. Le romani, bien que rarement écrit, est écrit en cyrillique dans les pays où la langue principale utilise cet alphabet.

Le grec est à présent la seule langue qui utilise l’alphabet grec. De même, à la frontière entre l’Europe et l’Asie, le géorgien et l’arménien sont tous les deux écrits avec leur propre alphabet.